辰时正。
贡院高墙内，观风楼上的铜锣被重重敲响。
咚。
浑厚绵长的锣声穿过整座河南府，在龙门广场上空回荡。
紧接着，贡院那两扇钉着铜钉的厚重朱漆大门，向两侧拉开。
嘈杂的声浪很快退去。
围满人群的广场上，只剩下人们压在胸口的呼吸声。
两排身穿青袍的礼房官员踩着整齐的步伐，捧着六卷黄绫桂榜，从大门内走出。
他们径直走向折桂长廊。
十六名书吏踩着木梯，将前五卷黄绫依次悬挂在黑漆描金榜壁上。
最中央那块留给前十名的榜壁，此刻依旧空着。
走在最前方的主事官手持名册，来到长廊正中。
他清了清嗓子，目光扫过下方黑压压的人群，声音传遍广场。
“承平四十三年，河南道乡试，奉旨开科。”
“取中举人，共计六十名。”
“现依榜本次序，自末名起，逐一唱名。”
整条铜驼大街安静下来。
哪怕平日里最沉得住气的赵文翰，此刻也攥紧了手中的书卷。
江行简吐出一口气，目光锁在折桂长廊上。
“第六十名。”
礼房主事拖长尾音，翻开名册。
“汝州郏县，周景同！”
广场东南方传来一声嘶哑的高喊。
“中了！”
一个年近五十的老秀才拨开人群跑出几步，脚下踩到自己的衣摆，险些摔在地上。
他的儿子赶紧扶住他，父子二人抱在一起，哭得说不出话。
“爹，您考了三十年，总算中了！”
“祖坟冒青烟了啊，咱们周家也是有老爷的人了！”
旁边的人纷纷拱手道喜，眼中满是羡慕。
后方一个年轻士子却低头看着自己的考牌，嘴里不停念叨。
“六十名已经有了。”
“只有五十九个位置了。”
他娘挽住他的胳膊。
“儿啊，别慌。”
“越往后，说明咱们考得越好。”
礼房主事没有停顿，拉长语调的声音再次响起。
“第五十九名，怀州河内县，王知远！”
“第五十八名，洛阳县，严奉之！”
每个名字唱过三遍，广场某处便会传出欢呼与哭声。
有人扯下腰间钱袋，抓起铜钱撒向四周。
“同喜，都同喜！”
有人朝家乡方向跪下，连磕几个头。
“娘，儿子没辜负你的期望，咱们家的田不用卖了！”
也有人脸色越来越难看。
“怎么还没有我，怎么还没有我……”
同伴伸手扶他。
“后面还有五十多个名额。”
“第五十二名...”
主事官翻过一页，声音拔高了半分。
“清河县，孙秉礼！”
陈良抬手拍了拍他的后背。
“孙兄，是你！”
孙秉礼身子一僵，有点不敢置信。
“是，是我？！”
“对啊！孙兄！清河县孙秉礼！”
礼房主事已经唱到了第二遍。
“第五十二名，清河县，孙秉礼！”
孙秉礼向来端正的站姿有些维持不住，他双腿软了一下，随后深深吸了一口气。
陈良笑得比自己中榜还要开心，用力摇晃着孙秉礼的胳膊。
“孙兄，你可是咱们清河县头一个举人老爷了！”
孙秉礼眼角泛起微红，他转过身，对着顾辞深深作了一个长揖。
“顾兄，这五年若无你的指点，秉礼绝无今日。”
顾辞伸手扶住他的胳膊，浅浅笑笑。
“是孙兄自己好学。”
礼房主事又接连唱了几名。
“第五十名，汝州，王远！”
“第四十八名，河南府，李长兴！”
广场上此起彼伏的欢呼声与哭声交织在一起。
有人听见名字，激动得当场晕倒，周围的家眷连忙掐人中灌凉水。
也有人等到现在依然没听见名字，眼神开始涣散。
“没希望了。”
“前四十名全是大书院的才子，咱们这些普通士子，哪配得上跟他们争。”