大宁朝永和十三年，初春。
朝阳殿内，鎏金炉中龙涎香静静燃烧，却压不住满殿的焦灼气息。
承景帝李稷端坐龙椅，面色沉凝，手里拿着一封刚从江南道送来的八百里加急奏报。
“陛下，江南道大旱已持续三载，今年入春以来滴雨未降，河床干裂，禾苗尽枯。”
“据报，百姓已开始掘草根、剥树皮充饥，更有甚者，易子而食。”
户部尚书周崇出班奏报，声音沉痛，额头渗出细密汗珠。
承景帝闭了闭眼，声音沙哑：“江北六州，连同江南道，已有多少州府报旱？”
“回陛下，江北六州全部报旱，江南道十一州府中有七州报旱，合计……一十七州府。”周崇翻动手中册子，如实禀报。
“一十七州府，涉及百姓……数以千万计。”承景帝说出口的话都有些颤音。
“臣有一策。”一道沉稳的声音从朝臣前列响起，大宁首辅何慎缓步出列，手持玉笏，面容清癯，一袭半旧青衫洗得发白，端的是两袖清风的做派。
“陛下，既然十七州府皆颗粒无收，京畿道与淮北道尚有存粮，可令京粮外调，以解燃眉之急。”何慎声音不疾不徐，看似关心献策，实则另有目的。
“臣附议。”
“臣也附议。”
“京畿仓廪充实，外调三成即可救一州之困。”
“何首辅此策，实乃救民于水火。”
一时间，附议之声此起彼伏，竟有一半以上的朝臣纷纷出列支持。
承景帝看着那些附议的面孔，面上不动声色，心中却如明镜一般。
这些附议的朝臣，他岂会不知底细？
不是何慎的门生故吏，就是与他利益勾连的姻亲世交。
京粮外调，从中可以贪墨多少，这些人的算盘打得比谁都精。
“臣，附议。”
一道清冷的声音在大殿一侧响起，沈砚手持玉笏，缓步出列。
沈砚，玄策卫指挥使，翰林院掌院学士，镇北侯世子，头衔颇多，在朝中份量唯有何首辅能匹敌。
他今日身着绯色官袍，腰束乌玉带，面上无波无澜，那双深邃的眼眸却看不出任何情绪。
承景帝微微抬眼，看向自己这个外甥，目光中带着一丝询问。
沈砚平日里和何首辅不对付，众所周知，他这个“附议”，显然不简单。
“启禀陛下。”沈砚开口，声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
“京粮外调，确实可暂解灾民燃眉之急。然臣有一问，敢请诸位大人指教。”
他目光扫过何慎，又扫过那些附议的朝臣，唇角牵出一丝若有若无的冷笑。
“敢问何大人，京畿道去年秋收，实收粮多少万石？”
何慎眉头微不可察地一皱，仍沉稳回答：“去年京畿道风调雨顺，实收粟米一千四百余万石。”
“那再请问，去年户部上报，京畿道各仓存粮共计多少？”
“这……约一千三百余万石。”
“好。那臣再请问户部周大人，受灾的一十七州府，若要真正解决灾民饥馑，需要多少粮食？”
周崇额头上的汗更多了，他偷偷看了一眼何慎，才硬着头皮道：“以去年上报的丁口计，若按每人每日半斤救济粮算，半年需……需一千一百七十余万石。”
沈砚点了点头，语气依旧平淡：“可是周大人，你方才说的是‘去年上报之丁口’。斗胆再问一句，去年上报之丁口，与如今实际存活丁口，相符吗？”
周崇一时语塞。
“皇上，微臣来替周大人回答吧。”沈砚转向众臣，声音陡然锐利起来。
“受灾州府上报丁口共计一千五百七十万人。但据玄策卫风哨暗查，自大旱以来，百姓饿死者已逾百万，逃亡者更不可计数。到今年三月，包括流民在内，实际尚存丁口不过七成。不清不楚的丁口数，何以要按一千五百七十万人的额度调拨？从中差额数百万丁口的赈灾粮最后何去何从？大家可曾想过？”
大殿内顿时响起一片窃窃私语。
沈砚不等众人消化，再继续道：“再问众位大人，京粮外调，从京畿到江北，一千一百七十余万石几乎要掏空大宁朝所有存粮，谁又能保证此次赈灾过后能迎来风调雨顺？若旱灾持续，那又当如何？”
他的目光如刀般扫过那些附议的朝臣：“诸位大人心中，想必比臣更清楚。”
“放肆！”何慎终于忍不住怒喝出声，面上那副清癯文雅的面具瞬间撕裂，露出一丝狰狞。
“沈砚，朝廷调粮赈灾，此乃皇恩浩荡，你在此妄议臣心，挑拨君臣和皇上的关系，是何居心？”
“何大人。”沈砚迎上何慎的目光，不避不让，声音清冷而坚定：“我只是在陈述一个事实——调粮，只能治标，不能治本。”
“受灾十七州府连年大旱，土地龟裂，寸草不生。就算调了粮过去，百姓吃完这批粮，下一批粮在哪里？后年呢？大后年呢？”