诗曰：
誓师北出楚江滨，百万貔貅气若神。
首破雄关开北道，立摧胡骑扫烟尘。
旌旗卷地风云变，戈甲连天日月新。
从此中原无险阻，长驱直入定千钧。
话说大明六军祭天誓师已毕，三十六天罡群星拱辅，文武齐备、兵甲充盈、粮运无阻、阵法万全。数十万雄师整列淮西地界，旌旗蔽野、鼓角凌云，兵威之盛，亘古罕闻。郑兴明号令既出，北伐大势既定，三军拔寨起行，浩浩荡荡，向北进发。此乃起义以来首次大举北伐、第一番中原鏖战，天兵北向，首开驱胡复汉之大功。
彼时元廷扼守中原第一道门户，名曰汝宁隘口。此地群山夹峙、两峰对峙，中路一线通衢，乃淮西入中原之咽喉。左连层山峻岭，右接深涧长沟，山势险峻、路径狭隘，真乃一夫当关、万夫莫开之险地。元将察罕帖木儿深知此地紧要，若汝宁一破，中原门户洞开，汴梁再无屏障。遂拨麾下骁将巴思哈，统铁骑三万、步卒两万，坚守此关，多设拒马、深挖壕堑、叠筑石垒、密布弓弩，欲凭天险阻遏王师北上。
巴思哈乃北国悍将，勇力过人、性情桀骜，惯骑烈马、善使铁槊，平生恃勇骄横，藐视南军步战，自恃隘口天险、铁骑精锐，扬言必阻汉兵于此，令王师寸步难行。
当日探马飞报：北伐大军前部已抵汝宁关外十里，连营结寨、兵势滔天。巴思哈端坐关上，披甲按剑，冷笑谓左右将校曰：“南人素居水泽、惯习步战，未尝经北方山野硬仗。彼虽声势浩大、甲仗整齐，皆是虚张门面。此关天险，南军远道而来、疲师初至，我以逸待劳、据险守御，不须苦战，旬日之内，必令彼粮尽兵溃、卷甲南还！”
麾下诸将皆随声附和，人人轻敌、个个懈怠，只恃山势之险，不做死战之备。
大明前军既至，熊露、马猛身为正副先锋，统领前部精锐，扎下大营。二将登高观望关势，但见峰峦叠翠、石壁嶙峋，元军壁垒层层叠叠、弓弩密布、旗帜森严，果然是中原第一雄关险隘。
熊露谓马猛曰：“此乃北伐第一战，首战得失，关乎全军士气、天下视听。一战得胜，则诸关望风胆落、中原震恐；一战若滞，则胡虏士气复振、死守愈坚。你我身为先锋，当竭力死战、踏破关隘，立开北伐首功！”
马猛奋然曰：“我自起兵以来，逢敌必克、遇垒必摧！小小隘口胡奴，何足当我大兵！今日定要踏平此关、尽歼守虏！”
二将即刻差人飞报中军，请令攻关。
郑兴明得报，聚众天罡议事。
蒋青从容定策曰：“首战贵在速胜、贵在立威。敌恃天险而骄、据坚垒而怠，骄兵可击、怠卒可破。汝宁隘口虽险，弊在守兵骄惰、布置呆板、无变通之谋。可正面结阵佯攻，牵制敌兵主力，再遣骁将绕山袭后，内外夹击、前后突破，一战可下！”
虞谋附言曰：“胡将巴思哈有勇无谋、只知正面守御，山谷后侧小径疏防不备，此乃天大破绽。趁其轻敌不备，暗出奇兵，猝然袭之，必令敌军首尾大乱！”
计策既定，郑兴明传令分军三队，排布首战格局。
第一队，熊露领重甲锐卒一万，列阵关前，鼓噪佯攻、牵制正面守兵，虚张声势、诱敌尽聚前垒；
第二队，马猛领劲勇步卒八千，潜伏关下左翼山林，待两军酣战，直冲关前壕垒、踏破前沿拒马；