二月初五，礼部的官船缓缓驶入运河大码头。
船底碾过清波，发出沉闷的水声。
顾辞披着一件素色大氅，站在船头甲板上，迎着北方的寒风，远眺这座大奉王朝的五百年帝都。
晨曦微露，整座帝京城在水汽中若隐若现，犹如一头蛰伏在平原上的青石巨龙。
宽阔的河道两旁，全是用巨大的花岗岩铺就的台阶，绵延出去几十里。
成千上万艘吃水极深的漕船、客船与画舫，密密麻麻挤在水面上。
薛明阳从船舱里钻出来，揉着惺忪的睡眼，往前看了一眼。
“我的个乖乖。”
“这河面，比咱们清河县的城墙还要宽啊！”
袁少游跟在后面走出来，手里习惯性捏着折扇，没敢在寒风里打开。
他探着脖子往岸上看。
“薛兄，你看那些卸货的脚夫。”
“大冬天的光着膀子，扛的全是上好的苏杭丝绸。”
“这地方的钱，怕是比河里的水还多。”
赵文翰背着书箱走到两人身后。
他看着两人张大的嘴巴，语气平淡。
“把下巴收一收。”
“咱们是来考会试的，不是来进城逃荒的。”
“莫要丢了清河县的脸面。”
礼部的接引官员等船停稳，核验了文书，领着众人下了跳板。
双脚踩在坚实的青石台阶上，八位少年正式踏上了这片权力中枢的土地。
穿过码头，便是贯穿南北的朱雀大街。
宽达十丈的青石御道平整如镜，两侧商铺楼阁高耸，随便一家银楼的门脸，都比河南府的还要气派。
街上行走的马车，车厢上刻着繁复的族徽。
偶尔路过一队巡城的兵马，甲胄碰撞声肃杀威严，透着令人不敢直视的皇城气度。
众人跟着礼部官员走了一个时辰，终于来到东城区。
一座幽静的府邸出现在眼前。
朱红大门上方，悬挂着“国士馆”三个大字。
跨过高高的门槛，外头的喧嚣声被高墙彻底隔绝。
馆内环境幽静，两株枝干虬劲的百年松柏苍翠挺拔。
树影婆娑间，透着股庄严肃穆的清雅气韵。
馆内的小厮手脚麻利，引着众人前往后院客房。
“各位老爷，热水已经备好了。”
“静书堂就在左边，灶房昼夜不断滚水，有事您随时吩咐。”
连日的舟车劳顿，大伙儿放下行李梳洗一番后，肚子便不争气地叫了起来。
陈良揉着肚子，苦着脸走出房门。
“顾兄，俺饿得前胸贴后背了。”
顾辞换了一身干净的青衫，推开门走出来。
“走，带你们出去寻些吃食。”
一行人出了国士馆，没往繁华的正街走，而是钻进了馆后的一条老胡同。
胡同里青砖灰瓦，两边摆着几个冒着白气的食摊。
刚到饭点，这里已经坐满了穿着短打的街坊和落榜留京的穷书生。