“你们考过几场试？”
“真以为当年那场院试是小儿科？”
“那是御前春诏，考的是真真切切的经世济民之道。”
“要换做今日的你们，连笔都下不住。”
同行的老先生跟着叹气，眼中满是追忆。
“当年顾案首在国士照壁下谢恩，老夫可是亲眼所见。”
“人家十一岁便能写出《师说》，中原下士林之风！”
“若非顾案首当年为民请命，换来减免三成夏税与一年徭役，你们今日哪来的闲钱在此大言不惭！”
几个年轻士子被训得面红耳赤。
到底是没敢接话，灰溜溜地拂袖而去。
薛明阳看得通体舒畅，恨不得当场给两位老先生拜个把子。
“瞧见没？”
“河南府还是有明白人的。”
……
傍晚时分，客栈门口传来板车的轱辘声。
祥嫂推着满满一车米面蔬菜走进大堂，五年过去，她眼角的皱纹深了些，干活依旧麻利。
板车跨过门槛时歪了一下，一颗白菜滚落在地。
顾辞起身迎上去，弯腰将菜捡起，又替她扶住车把。
祥嫂停下脚步，疑惑抬头。
她看着眼前身姿挺拔、气度沉稳的白衫青年，来回打量了好一会儿。
“这位公子，您看着有些面善，是打哪来的？”
顾辞浅浅笑笑，温声开口。
“清河县。”
“嫂嫂，我们又来叨扰你了。”
祥嫂听见这个声音，手里的车把松了半分。
“哎哟，我的老天爷！”
“真是辞哥儿！”
“是顾案首！”
她顾不上自己身上沾着灰，一把将长高许多的顾辞抱住。
“你这孩子，五年了啊，可算知道回来了！”
“嫂嫂还以为你考了功名，早把咱们这破客栈忘了！”
顾辞任由她抱着，轻轻拍着她的后背。
“哪能忘。”
“祥嫂的照顾，我们一直都记得。”
祥嫂松开手，抹了一把眼泪。
她看向走过来的薛明阳等人，高兴得直拍手。
“都长高了，也都壮实了。”
“明阳这福气，不错不错。”
薛明阳摸着自己的肚子，乐呵呵接话。
“嫂嫂，我今天还没吃。”
“我可是专门为胡辣汤和把子肉留着的。”
祥嫂大手一挥。
“小二，把门板上好，今晚客栈不再接客！”
“嫂嫂亲自下厨，给你们接风洗尘！”
后厨里灶火升腾，不一会儿便飘出了肉香。
祥嫂端上来四大盘炖得酥烂的把子肉，还有滚烫鲜香的胡辣汤、公瑾爆蛋、报恩油焖鸡。
薛明阳和袁少游吃得肚皮滚圆，连赵文翰都破例多吃了两碗米饭。
吃完饭，众人围坐在桌旁。
江行简从客栈小厮手中买来近三年的手抄优卷，小心叠好放在案头。
“知己知彼，百战不殆。”
顾辞没有轻视任何人，每一页都看得很仔细。
纸页在烛火下沙沙作响。
翻到杜衡生的一篇词作时，顾辞停了片刻。
《江城子·秋察洛水》。
“空谈辞赋误苍生，废农耕，算何能？”
“洛水秋深，两岸尽蒿蓬。”
“莫向案头夸笔墨，疏故道，引清泓。”
赵文翰微微颔首，清冷的声音多了几分认可。
“字句不算精雕细琢，可这词气立得端正。不务虚名，大才。”
江行简看向那篇水利策。
“此人亲自走过洛水两岸，不是闭门空谈。”
孙秉礼道：“能把诗词与实务融在一处，又不显生硬，很有功力。”
薛明阳倒是咬着牙签，摆摆手。
“有点东西，但不多。”
“真要上了考场，还不是我辞弟的手下败将。”
袁少游折扇一开，满脸认真。
“薛兄莫要轻敌。”
“怎么也得算顾爷爷手下的高级败将。”
顾辞没有理会这两个戏精的耍贫。
“骄兵必败。学问之道，永无止境。”
“先歇息吧。”
“明日醒了再看也不迟。”