他听到陆鼎的话，终于抬起头来，那双眼睛里，有一种说不清的东西，是恐惧，是绝望，还是别的什么，没有人说得清。

“我们之前推动的那些民怨、民变……”

他没有把话说完，因为不需要说完。

正堂里的另外三个人都听懂了他的意思。

他们之前为了让朝廷知难而退，派人散布消息，说朝廷要加税、要抢粮、要把百姓的田产收归国有。

那些消息在苏州城里传得沸沸扬扬，百姓们人心惶惶，有的已经在准备闹事了。他们以为自己做得天衣无缝，以为朝廷查不到他们头上。

但现在，福建全省的士绅都被拿下了。

连那些只是和林家做生意的、只是和林家有过书信往来的、只是没有举报林家的，全部被拿下。

知情不报，就是从犯。从犯，也要抄家拿人。那他们呢？他们散布谣言、煽动民怨，算什么？煽动民变？还是造反？

顾宪的手停住了。

申时雨靠在椅背上，闭上了眼睛。他的眼皮在微微跳动，不是从容，是不安。

他的手搁在椅子扶手上，手指微微蜷着，像是在抓着什么东西，又像是在松开什么东西。他在想——该怎么办。

继续闹？

福建全省的士绅都被拿下了，二十多万人被押往京师，队伍绵延数十里。

他们苏州的士绅，比福建的士绅多几根骨头？比福建的士绅多几条命？

继续闹，就是往刀口上撞。

皇帝正愁没人可以杀鸡儆猴，他们自己送上去，皇帝会客气？

不闹？

那之前散布的那些谣言、煽动的那些民怨，怎么办？

万一朝廷查起来，万一锦衣卫的暗探已经到苏州了，万一他们的名字已经写在锦衣卫的名册上了——怎么办？

王世贞从椅子上站了起来，椅子在他身后向后滑了半尺，发出一声刺耳的摩擦声，在安静的正堂里格外刺耳。

他没有理会那把椅子，在正堂里来回踱步，脚步很重，每一步都像是要把青砖踩碎。他的靴子踩在地面上，发出沉闷的、急促的声响，像是有人在擂鼓。

“不能闹了。”

他停下脚步，转过身来，目光在三个人脸上扫过。

他的声音还是沙哑的，但比刚才稳了一些，像是在绝望中找到了最后一根稻草，“立刻叫停所有的民怨、民变行为。”

“派出去的人，马上收回来。散布出去的消息，想办法澄清。不管用什么办法，不能让百姓真的闹起来。”

他顿了顿，深吸一口气，那口气吸得很深，很深，像是要把正堂里所有的空气都吸进肺里。

他的胸膛剧烈地起伏了一下，然后他的声音像是一道惊雷，在正堂里炸开。

“万一真的闹起来，朝廷就不会只拿福建了。”

这句话落下的瞬间，正堂里的空气像是被什么东西猛地抽走了一样。

朝廷不会只拿福建，苏州也在江南，苏州也是赋税重地，苏州的士绅不比福建少。

如果苏州也闹起来，朝廷会不会也把苏州全省的士绅全部拿下？

会不会也把苏州的士绅押到京师去？

没有人知道答案，但没有人敢赌。

陆鼎点了点头。他的动作很慢，像是脖子上的骨头生了锈，每动一下都发出咯吱咯吱的声响。

他的脸色还是蜡黄的，但他的目光比刚才清明了一些。

“我这就派人去收。”

他的声音还是有些发颤，但每一个字都清清楚楚，“所有派出去的人，全部叫回来。所有散布出去的消息，想办法掩盖。”

“该灭口的灭口，该收买的收买，该威胁的威胁。不管用什么办法，不能让百姓真的闹起来。”

他站起身来，整了整衣冠，大步走出了正堂。

他的步伐很快，靴子踩在青石板铺就的小径上，发出急促的“咚咚”声。那声音从近到远，从大到小，很快就消失在了院子的拐角处。

顾宪也站了起来，整了整衣冠。他的动作比平时慢了许多，像是每一个动作都要耗费很大的力气。

他将袖口上的褶皱抚平，将腰间的丝绦系紧，将胸前那枚古玉摆正。

虽然手在微微发抖，但他的表情很平静，平静得像一潭死水。

“我去联络其他士绅。”

他的声音不大，但每一个字都清清楚楚，“让他们也把人收回去。告诉他们——福建就是前车之鉴。谁要是还敢继续闹，谁就是下一个福建，谁都跑不掉。”

他转过身，大步走出了正堂。他的步伐比陆鼎慢一些，但每一步都很稳，靴子踩在青石板上，发出沉稳的、有节奏的声响。

申时雨最后一个站起来，他没有急着走，而是走到窗前，推开窗户。

窗外的阳光照进来，照在他花白的头发上，照在他清瘦的脸上，照在他微微佝偻的背上。

他的目光穿过窗户，望向院子里的老槐树，望向树冠间漏下的斑驳阳光，望向那些在树叶间跳来跳去的麻雀。

蝉鸣声从老槐树上传来，一声一声，吵得人心烦意乱。但他没有关窗户，就那么站在窗前，让阳光照着他的脸，让蝉鸣填满他的耳朵。

“二十余万人。”他低声说，声音很轻，轻得像是在对窗外的蝉说话，“皇帝下手真狠呀。”

没有人回答他。

与此同时，杭州、湖州、嘉兴、松江、常州——江南的每一个府、每一个县，都在上演着同样的场景。

士绅们关起门来，压低声音，商量着同一件事——怎么把之前煽动起来的民怨按下去，怎么把自己从这场风暴中摘出来。

杭州的士绅们反应最快，杭州离福建近，消息传得快，福建的惨状他们听得最清楚。

杭州知府甚至不需要再派人去催，杭州的士绅就主动找上门来，表示愿意配合朝廷催缴赋税，愿意补缴历年来的拖欠。

他们之前散布的谣言——说朝廷要加税、要抢粮、要把百姓的田产收归国有——现在要一个一个地澄清。

杭州士绅们花了大价钱，派人去澄清谣言，说之前那些消息都是谣言，是有人故意散布的，朝廷从来没有要加税，从来没有要抢粮，从来没有要把百姓的田产收归国有。

他们还派人到乡下去，挨家挨户地解释，说之前的消息是假的，让大家不要相信，不要闹事。

有的士绅甚至自掏腰包，给那些已经被煽动起来的百姓发了“安抚费”，一人几百文钱，说是“误会”，让大家“消消气”。

百姓们拿到钱，也就不闹了。

湖州的士绅们比杭州的士绅慢了一步，但也不算太慢。

湖州的士绅们开了一夜的会，第二天一早就派人去各乡各村，把之前派出去散布谣言的人收了回来。

有的士绅更干脆，直接把那些负责散布谣言的管家辞了，推得一干二净——“是管家自作主张，我什么都不知道。”