八月二十八，京师。
实学恩科的考场已布置完毕。贡院内外，三千名考生正排队入场。他们中有年轻的士子，有中年的胥吏，甚至还有几个白发苍苍的老秀才——都是被新政吸引，想搏个前程。
朱由检亲临贡院，登上明远楼。看着楼下黑压压的考生，他心中感慨。五年前，谁能想到会有这样一场考试？不考八股，不考经义，只考实务。
“皇上驾到——”王承恩高唱。
考生齐刷刷跪地：“吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”朱由检声音清朗，“诸位考生，今日你们坐在这里，不是为了功名利禄，而是为了学以致用，报效国家。朕希望你们记住：实学不是空谈，是经世致用；新政不是标新立异，是强国富民。”
他顿了顿：“此次恩科，取士三百。录取者，将赴各地任职，推行新政。你们肩上担的，是大明的未来。望诸位勉之！”
“谢陛下隆恩！”考生再拜。
考试开始。考场内只闻纸笔沙沙声。第一场算术科，考的是田亩测量、赋税计算、工程预算——全是实务。
第二场格物科，第三题“设计逆风行船之器”，果然难倒不少人。但也有考生思路清奇：有人设计帆形，有人设计桨轮，甚至有人画出了类似明轮的装置——虽然粗糙，但已有雏形。
朱由检在考场巡视，看到这些设计，心中欣慰。民间的智慧，不容小觑。
九月初一，考试结束。阅卷工作立即展开。
而此刻的南京，却暗流汹涌。
英国公府密室，张维贤看着手中的圣旨，脸色阴沉。
“随驾巡幸辽东……皇上这是要将咱们连根拔起啊。”成国公朱纯臣叹道。
“不能去。”定国公徐允祯道，“去了辽东，就是人为刀俎，我为鱼肉。”
“可抗旨不遵，就是谋逆。”张维贤缓缓道，“皇上正愁没有借口收拾咱们。”
“那怎么办？”
张维贤沉默良久，终于吐出一句话：“破釜沉舟。”
九月初三，夜。
南京守备太监赵德秘密出城，乘小船沿江而下，往镇江方向去了。那里，有他经营多年的私人卫队，还有一批从澳门走私来的火器。
他不知道的是，江面芦苇丛中，几双眼睛正盯着他。
“鱼儿出洞了。”内卫司千户低声道，“发信号，通知骆指挥使。”
一只信鸽腾空而起，消失在夜色中。
北方，辽东。
李自成收到了京师密信。看完后，他烧掉信纸，对赵率教道：“南京那边，可能要出事。皇上命咱们做好准备，一旦有变，即刻南下。”
“王爷，辽东新定……”
“所以本督留守，你率两万精兵南下，驻守山海关。”李自成道，“记住，没有皇上明旨，绝不可轻动。但若圣旨到……你知道该怎么做。”
“末将领命！”
九月初五，阅卷结束。
三百名实学恩科进士出炉。最年轻的十八岁，最年长的五十二岁。他们将在接受三个月的培训后，奔赴各地，成为新政的骨干。
朱由检在皇极殿亲自传胪唱名。看着殿下那些朝气蓬勃的新科进士，他知道，改革的种子，终于生根发芽了。
“诸位进士，今日之后，你们就是大明的官员。”他朗声道，“朕不要求你们清廉如水——水至清则无鱼。朕只要求你们：办实事，说实话，为百姓谋福利，为国家图富强。能做到吗？”
“臣等誓死效忠，不负皇恩！”三百人齐声。
声音回荡在殿堂中，也回荡在这个古老帝国的天空下。
朱由检望向南方。他知道，最后的较量，即将开始。
但他已不再孤单。
有新军，有新船，有新学，有新制。
更有这三百名新科进士，还有千千万万渴望改变的百姓。
改革的车轮，已无人能挡。
无论南京那边有什么阴谋，无论勋贵集团如何反抗。
大明的新生，势不可挡。
而这一切，都将在不久的未来，见分晓。